L'héritier secret de mon PDG

La dernière chose dont j’avais besoin, en tant que mère célibataire, c’était de me faire licencier. Encore une fois.

La lampe fluorescente au-dessus du bureau de M. Denning clignote, et je la fixe du regard plutôt que son visage, car il est rouge et je sais déjà ce qui va suivre.

« Je ne peux pas rester après 18 heures », répété-je en gardant une voix ferme, même si mes mains tremblent le long de mon corps. « Je vous l’avais dit quand vous m’avez embauchée. J’ai un fils. Je n’ai personne pour aller le chercher. »

« Tout le monde à cet étage reste tard quand je le demande, Ann », rétorque-t-il d’un ton sec, en tapant du plat de la main sur le bureau, faisant cliqueter les stylos. « Ce n’est pas une crèche. C’est une entreprise. »

« Je ne demande pas de traitement de faveur, je vous demande de respecter ce dont nous avions convenu », rétorqué-je en me penchant en avant. « Vous saviez que j’étais mère célibataire lorsque vous avez signé mon contrat. »

« Et je te dis que le client se fiche de ton planning de garde », dit-il en se levant, me dominant de toute sa hauteur comme si cela changeait quoi que ce soit. « Si tu ne peux pas t’investir dans ce travail comme il le faut, alors peut-être que ce poste n’est pas fait pour toi. »

« Alors vire-moi parce que je suis mère », dis-je, et ma voix se brise sur le dernier mot, même si je déteste ça. « Dis-le. Dis que c’est ça le problème. »

« Tu es virée, Ann. Vide ton bureau », dit-il, se retournant déjà vers son écran comme si je ne valais même plus l’air que je respire dans cette pièce.

Je reste figée. Je n’avais pas réfléchi à tout ça, ce qui a été ma première erreur.

Je ne pleure pas devant lui. Je me suis promis il y a des années de ne plus donner cette satisfaction aux gens.

J’attrape mon cardigan posé sur la chaise, les mains encore tremblantes, et je sors en passant devant les box où tout le monde semble soudain fasciné par son écran.

Quand j’arrive chez moi, j’ai toujours mal à la poitrine, comme si quelque chose était coincé derrière mes côtes. Ari est déjà là, assise en tailleur sur le sol de mon salon, en train de construire une tour de cubes avec Noah, et quand elle lève les yeux et voit mon visage, elle ne pose même pas de questions.

« Oh non », dit-elle en se levant précipitamment. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

« Je me suis fait virer », dis-je en posant mon sac près de la porte. « Encore une fois. »

« Maman ! » hurle Noah en abandonnant ses blocs pour se jeter dans mes jambes, et je le prends dans mes bras même si mes bras sont lourds comme du plomb, parce que c’est ce qu’on fait : on prend son enfant dans ses bras même quand on n’a plus rien à donner.

« Salut, mon chéri », murmuré-je dans ses cheveux, et l’espace d’une seconde, la douleur dans ma poitrine s’atténue légèrement.

Ari attend que Noah soit à nouveau absorbé par ses petites voitures avant de m’entraîner dans la cuisine, où elle me verse un verre de vin que je n’ai pas demandé mais dont j’ai désespérément besoin.

« Bon, raconte-moi tout », dit-elle en sautant sur le plan de travail. « Qu’est-ce que Denning a encore fait cette fois-ci ? »

« Il voulait que je reste jusqu’à neuf heures pour un dîner avec des clients », dis-je en prenant une longue gorgée. « Je lui ai dit que je ne pouvais pas, il a répondu que tout le monde restait quand il le demandait, j’ai rétorqué que ce n’était pas ce qui avait été convenu, et là, il m’a virée sur-le-champ. »

« Quel vrai serpent ! », siffle Ari, le visage déformé par une véritable colère en ma faveur. « Ça fait quoi, trois boulots en deux ans qui tombent à l’eau à cause de ce genre de trucs ? »

« Quatre », la corrige-je, et ce mot a un goût amer. « Je ne sais pas ce que je suis censée faire, Ari. Le loyer est dû dans une semaine, Noah a besoin de nouvelles chaussures et j’ai exactement deux cents dollars sur mon compte. »

« D’accord, d’accord, ne te laisse pas emporter », dit-elle en sautant par terre et en me prenant les mains. « Écoute, en fait… mon amie Priya m’a parlé de quelque chose la semaine dernière. Il y a une énorme entreprise qui recrute, un vrai géant du secteur, et apparemment, ils traitent très bien leurs employés. Un bon salaire, un véritable équilibre entre vie professionnelle et vie privée, tout le tralala. »

« Ari, les entreprises comme ça n’embauchent pas des gens comme moi », dis-je en secouant la tête. « Je n’ai pas de diplôme prestigieux. »

« Ils recherchent un coordinateur, pas un génie des fusées », dit-elle en me serrant les doigts. « Tu es intelligent, tu es organisé, tu as pratiquement géré un foyer et trois emplois différents en même temps pendant des années. Postule, tout simplement. »

« Le poste est sûrement déjà pourvu. »

« Apparemment, l’entretien a lieu ce soir, à la dernière minute, quelqu’un s’est désisté », dit-elle, et il y a désormais quelque chose d’insistant dans son regard, quelque chose qui ne me laissera pas me trouver des excuses pour ne pas y aller. « Ann. Tu en as besoin. Laisse-moi m’occuper de Noah. Vas-y. »

Je n’ai pas l’énergie de discuter avec elle, pas vraiment, et une petite partie têtue de moi — celle qui refuse d’abandonner complètement — décide qu’elle a raison.

À sept heures, je me tiens dans le hall d’un immeuble si haut que je dois lever la tête en arrière rien que pour en voir le sommet, tout en verre, en acier et aux finitions dorées, qui coûte probablement plus cher que tout mon appartement.

Un responsable en costume impeccable me conduit le long d’un couloir bordé de récompenses et de couvertures de magazines encadrées, et j’essaie de ne pas rester bouche bée devant les sols en marbre qui cliquettent sous mes talons usés, ni devant la façon dont chaque employé que nous croisons semble se redresser par habitude, comme si tout l’immeuble retenait son souffle en présence de cette entreprise.

« Le PDG va vous recevoir directement pour ce poste », me dit-il en désignant de lourdes portes doubles. « Il préfère mener lui-même les derniers entretiens. »

« D’accord », dis-je en lissant mon chemisier, le cœur battant à tout rompre. « Bien sûr. »

Il ouvre la porte et s’écarte, et j’entre, le menton levé, en répétant la version raffinée et sûre de moi-même que j’avais promis à Ari de montrer ce soir.

L’homme assis derrière le bureau ne lève pas tout de suite les yeux. Il a les cheveux foncés, une mâchoire assez anguleuse pour couper du verre, des épaules larges qui remplissent un costume qui coûte probablement l’équivalent d’un an de mon loyer. Puis il lève la tête.

Le verre d’eau que je tiens glisse de mes doigts et se brise sur le sol.

C’est lui.

L’inconnu d’il y a six ans. Cette nuit-là dont je n’ai jamais révélé toute la vérité à personne.

Le père de mon fils est assis à trois pieds de moi, et il n’a aucune idée de qui je suis.

Il y a six ans, je me tiens dans l’appartement de Caden avec une valise à moitié faite et les mains qui tremblent encore à cause de ce que je viens de découvrir sur son téléphone. Mon propre petit ami me trompe.

« C'est qui, elle ? » lui ai-je demandé, en brandissant le téléphone comme s'il s'agissait d'une pièce à conviction. « Caden. C'est qui, elle ?! »

« Ce n’est pas ce que tu crois », répond-il, sans même prendre la peine d’avoir l’air coupable, juste agacé, comme si c’était moi qui le dérangeais. « Tu exagères. »

« Il y a des photos, Caden ! », dis-je en haussant le ton, alors que je m’étais promis de ne pas crier. « Des photos de toi dans son lit. Dis-moi à quoi ça ressemble, parce que de mon point de vue, ça me semble plutôt clair ! »

« D’accord », dit-il en levant les mains au ciel, comme si je l’avais enfin pris en flagrant délit pour une broutille. « On se voit depuis quelques mois. Tu travaillais tout le temps, tu étais toujours fatiguée, tu n’éta