Su sombra, Su correa

Capítulo 1

Central Park olía a tierra mojada, a castañas asadas de los puestos ambulantes y a ese fresco aroma a hierba que solo se percibe tras la lluvia de la noche anterior. Elena Harper salió del sendero cerca del Paseo Literario a las 8:47 a. m. y ya sonreía porque los perros la estarían esperando.

Tenía veintiocho años, medía un metro sesenta y cinco en un buen día, tenía ojos color avellana que reflejaban la luz como piedras de río y cabello castaño recogido en un moño desordenado que nunca se mantenía ordenado por mucho tiempo. Ese día, algunos mechones se habían escapado, enmarcando su nuca por la humedad. Unos vaqueros azules desteñidos, zapatillas blancas manchadas de hierba, una sudadera gris oscuro subida hasta la mitad y una mochila turquesa brillante colgada al hombro: ese era el uniforme de Elena. Práctico, sencillo y único.

Max, el golden retriever, fue el primero en verla y salió disparado, con la cola girando como las aspas de un helicóptero. Luna, la shih tzu, estaba sentada con recato junto a las piernas de su dueña, con el lazo rosa ligeramente torcido. Luego estaban los perros nuevos, Bella y Beau, los dos galgos afganos de la señora Victoria Blackwood.

Elena se levantó y se agachó a su altura. «Buenos días, altezas», dijo suavemente, dejando que olfatearan su mano. Bella la lamió con delicadeza. Beau la miró como si intentara decidir si merecía su atención, y finalmente le permitió ponerles la correa.

«La señora Blackwood dijo que son muy exigentes», comentó mientras se ponía de pie. «Menos mal que no tengo vergüenza y tengo golosinas a mano».

Emprendió a caminar por el sendero del embalse. Max corría delante, como siempre. Luna caminaba justo a su lado, pegada al tobillo de Elena. Bella y Beau paseaban junto a ella, con la cabeza bien alta, sus pelajes brillando bajo el sol. Elena llevaba un auricular, pero no oía mucho. *p*n*s alcanza a ver al tipo que toca la guitarra cerca de la Fuente de Bethesda y al niño que grita de alegría al ver a las palomas.

Esta parte del día es suya. Nada de correos electrónicos. Nada de tonterías. Solo el golpeteo de las patas de los perros sobre la grava, el calor de las correas en su mano, la forma en que cada perro la mira como si ella fuera el único mundo que existe. Lleva cuatro años dedicándose a esto a tiempo completo, desde que se dio cuenta de que podía pagar el alquiler en Brooklyn, comer lo que encontrara barato y aún tener espacio para respirar. No es glamuroso. No es para siempre. Pero se siente bien.

A mitad del recorrido, los suelta en el gran corral cercado. Max corre tras una pelota de tenis muerta. Luna olfatea un trébol como si escondiera un tesoro. Bella y Beau se quedan allí parados, con la nariz en alto, como si posaran para un cuadro.

Elena se tumba en la hierba, con las piernas estiradas. Saca su libretita. Empieza a dibujar la guardería para mascotas con la que sueña desde los dieciséis. Ventanas grandes. Música suave. Huele a vainilla en lugar de a orina. Garabatea debajo: un patio lo suficientemente grande para que corran a sus anchas. Nada de gritos. Los perros eligen a sus amigos.

Una sombra se proyecta sobre la página.

Levanta la vista.

Un hombre junto a la valla. Alto —un metro noventa sin problema—, con hombros que hacen que el abrigo gris oscuro parezca hecho a medida, aunque probablemente lo sea. Cabello oscuro peinado hacia atrás, pulcro pero no demasiado perfecto, como si se lo pasara por la mano mientras piensa. Una mandíbula que podría herir a cualquiera. Ojos azules como ese océano frío que parece tranquilo hasta que te sumerges en él.

No está con el móvil. No mira el reloj. Está mirando a Bella y a Beau.

Luego la mira a ella.

—Son de mi madre —dice. Con voz baja, suave, se oye sin gritar.

Elena se levanta y se sacude la hierba de los muslos. —Eres Damian Blackwood.

Una comisura de sus labios se curva ligeramente. *p*n*s una sonrisa. Más bien un «sí, soy yo». —Habla de mí.

—Habla de todo el mundo. Sobre todo de los perros. Elena asiente hacia Bella, que ya está apoyada con toda su elegancia contra su pierna como si fuera suya. —Están teniendo una mañana estupenda. Beau persiguió una mariposa durante tres segundos antes de recordar que es demasiado sofisticado para eso.

La mirada de Damian se dirige al perro, y enseguida vuelve a ella. Hay algo en su expresión, sutil y fugaz, como una cámara que por fin enfoca.

—Eres Elena.

Parpadea. —¿También habla de mí?

—Dijo que el nuevo caminante era excepcionalmente bueno con ellos. —Hace una pausa como si estuviera eligiendo cuidadosamente la siguiente palabra—. Dijo «magia».

Elena ríe, suavemente, un poco avergonzada. “Les digo que son los perros más bonitos de Nueva York y les doy premios de hígado a escondidas cuando nadie mira. No es magia. Es soborno.”

Él no se ríe, pero una leve sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios. Esta vez, más. “Funciona.”

Silencio por un instante. Solo el ruido del parque: niños gritando, hojas crujiendo, algún perro ladrando a lo lejos. Elena siente el pulso en su garganta. Ve lo quieto que está. Como si pudiera esperar eternamente si quisiera.

“Debería traerlos de vuelta”, dice, mientras vuelve a enganchar las correas. “La señora Blackwood quiere que estén en casa antes de la hora del té.”

Él se aparta para dejarla pasar por la puerta. Sus brazos se rozan, solo las mangas. El abrigo vuelve a caer.

Capítulo 2

Damian nació en el seno de una familia adinerada de Manhattan. Blackwood Enterprises era un gigante de la tecnología y el sector inmobiliario incluso antes de que él naciera. Su padre, Victor Blackwood, era el patriarca implacable por excelencia: encantador en la sala de juntas, frío en casa. Victor veía a su hijo como la continuación del negocio familiar, no como un niño. Desde que aprendió a caminar, Damian recibió una educación intensiva en el arte de la dominación: ajedrez a los cuatro años, libros sobre estrategia corporativa a los ocho, sin lugar para emociones consideradas "débiles" como el miedo y la tristeza. "El control es poder", le decía Victor. "Todo lo demás es un lastre".

Su madre, Victoria, era todo lo contrario: cálida, creativa, el tipo de mujer que acogía perros callejeros y daba segundas oportunidades. Adoraba a Damian, le daba abrazos extra a escondidas cuando Victor no estaba, le leía cuentos de caballeros y dragones en lugar de balances.